絲綢之路是起始于古代中國，連接亞洲、非洲和歐洲的古代陸上商業(yè)貿易路線，最初的作用是運輸古代中國出產的絲綢、瓷器等商品，后來成為東方與西方之間在經濟、政治、文化等諸多方面進行交流的主要道路。
1877年，德國地質地理學家李希霍芬在其著作《中國》一書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學術界和大眾所接受，并正式運用。其后，德國歷史學家郝爾曼在20世紀初出版的《中國與敘利亞之間的古代絲綢之路》一書中，根據新發(fā)現(xiàn)的文物考古資料，進一步把絲綢之路延伸到地中海西岸和小亞細亞，確定了絲綢之路的基本內涵，即它是中國古代經過中亞通往南亞、西亞以及歐洲、北非的陸上貿易交往的通道。
絲綢之路從運輸方式上，主要分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。
陸上絲綢之路，是指西漢（前202年—8年）漢武帝派張騫出使西域開辟的以首都長安（今西安）為起點，東漢時以都城洛陽（今河南洛陽）為起點，經涼州、酒泉、瓜州、敦煌、中亞國家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達地中海，以羅馬為終點，全長6440公里。這條路被認為是連結亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路，而絲綢則是最具代表性的貨物。北線：琿春--吉林--長春--滿洲里--俄羅斯---歐洲
海上絲綢之路，是指古代中國與世界其他地區(qū)進行經濟文化交流交往的海上通道。2000多年前，一條以中國徐聞港、合浦港等港口為起點的海上絲綢之路成就了世界性的貿易網絡。唐代，我國東南沿海有一條叫作“廣州通海夷道”的海上航路，這便是我國海上絲綢之路的最早叫法。
古代海上絲綢之路從中國東南沿海，經過中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進入紅海，抵達東非和歐洲，成為中國與外國貿易往來和文化交流的海上大通道，并推動了沿線各國的共同發(fā)展。中國輸往世界各地的主要貨物，從絲綢到瓷器與茶葉，形成一股持續(xù)吹向全球的東方文明之風。宋元時期，中國造船技術和航海技術的大幅提升以及指南針的航海運用，全面提升了商船遠航能力，私人海上貿易也得到發(fā)展。這一時期，中國同世界60多個國家有著直接的“海上絲路”商貿往來，引發(fā)了西方世界一窺東方文明的大航海時代的熱潮。[5] 明代鄭和遠航的成功，標志著海上絲路發(fā)展到了極盛時期。
中國境內海上絲綢之路主要有廣州、泉州、寧波三個主港和揚州、福州等其他支線港組成。廣州是世界海上交通史上唯一2000多年長盛不衰的大港，從3世紀30年代起，廣州已成為海上絲綢之路的主港。唐宋時期，廣州成為中國第一大港，明初、清初海禁，廣州長時間處于“一口通商”局面；宋末至元代時，泉州成為中國第一大港，并與埃及的亞歷山大港并稱為“世界第一大港”，后因明清海禁而衰落，聯(lián)合國教科文組織所承認的海上絲綢之路的起點便是泉州；在東漢初年，寧波地區(qū)已與日本有交往，到了唐朝，成為中國的大港之一，兩宋時，靠北的外貿港先后為遼、金所占，或受戰(zhàn)事影響，外貿大量轉移到寧波。[7] 福州作為唐中期至五代時期“海上絲綢之路”的重要啟泊地之一，成為溝通中國與海外文化交流和商貿往來的重要通道。
北線：北美洲西海岸---北太平洋--日本，韓國---俄羅斯扎魯比諾港---琿春
隨著時代發(fā)展，絲綢之路成為古代中國與西方所有政治經濟文化往來通道的統(tǒng)稱。除了“陸上絲綢之路”和“海上絲綢之路”，還有北向蒙古高原，再西行天山北麓進入中亞的“草原絲綢之路”等。
